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大麻的歷史大概是屬一屬二長遠的，其爭議性只怕也是最高的。說起來，大麻與菸草有許多相似之處，兩者的服用方式，都是以吸入乾燥葉片的燃燒煙塵為主。然而在現代社會，菸草是合法販賣的商品，大麻則是管制的藥物。抽菸的癮君子，可在自宅或允許吸菸的公共場所盡情吞雲吐霧，吸食大麻者，則必須偷偷摸摸進行；如不幸被執法人員發現，雖不至於身敗名裂，也免不了要罰款坐牢。其中差別之大，不免讓人尋思：究竟是大麻得到了過於嚴苛的對待，還是菸草取得了過度的寬容？

　早在幾千年前，人類就已曉得大麻這種植物的多重用途，菸草根本沒得比。在人造纖維出現之前，由大麻纖維製成的麻繩及麻布，是人類衣物最常用的材質之一；大麻的種籽也可以食用及榨油。因此，大麻這種一年生的草本植物，會成為古代中國的五種主要作物之一，不是沒有道理。歌詠田園景緻及生活的古詩詞裡，也留下不少大麻的蹤跡；孟浩然的「開軒面場圃，把酒話桑麻」是其中最膾炙人口的一則。

　大麻的藥物性質，早在《本草綱目》中就有記載，相傳三國時代的華陀即以大麻製成麻藥，在手術中使用。不過，大麻葉以及雌株未受孕的花苞當中也含有某種成分，可造成吸食者產生輕微的欣快、麻醉感以及幻覺。為了精神作用而吸食大麻的行為，主要盛行於印度及阿拉伯世界，直到十八及十九世紀才傳至歐洲及美洲，比起菸草來，還算是相當晚近之事。

　所有受人青睞的植物及其製劑，無論是罌粟、菸草、咖啡豆、茶葉還是古柯葉，都含有某些作用於人體系統的化學成分，可造成興奮、麻醉，或是快樂、迷幻等感覺，大麻也不例外。

　造成精神作用的大麻主要成分，稱為四氫大麻酚（delta-9-tetrahydrocannabinol, THC），具有三個六碳環組成的結構。THC的性質與之前的精神作用藥物（例如嗎啡、尼古丁、古柯鹼等）都不相同，屬於脂溶性而非水溶性，再加上其相關的衍生物質多達六十種之多，因此，從十九世紀中葉起，就陸續有英國及美國的化學家著手分離純化的工作，但直到一九六四年，才由兩位以色列的化學家確定了造成大麻藥理作用的主要成分是THC。再過三年，人工合成的THC也得以問世。

　曉得了THC是造成大麻精神作用的「元兇」之後，大麻的藥劑學及藥理學研究也才有了大幅的進展。前者是嘗試製造具有鎮定止痛、但無精神副作用的THC類化合物；後者則致力於了解THC對人體（主要是神經系統）的作用機制。經由這兩方面的努力， THC在腦中的作用點，也就是位於神經細胞表面的大麻素受體分子，於一九八八年得到發現，其原理與一九七二年在生物體內發現的第一個鴉片類受體，可說如出一轍。

　接下來，科學家也提出與當年鴉片研究相同的推論：生物體顯然不是為了大麻才擁有大麻素受體的，其本身就應該有作用於上述受體的內生性大麻素。果不其然，內生性大麻素也於一九九二年從豬腦萃取出來，是一種不飽和脂肪酸的衍生產物，取名為安南得邁（anandamide）。所有經過檢驗的哺乳動物（包括人）腦中，都有安南得邁的存在，同時也具有與THC幾乎完全相同的藥理作用；只不過注入體內的安南得邁很容易就遭到代謝分解，效用反而不如THC持久。

　那麼，內生性的大麻素系統究竟所司何職？對於這個問題，目前還沒有理想的答案。我們只有從藥理學的研究，曉得大麻素對於身體動作、體溫、痛覺、血壓、心跳、認知，以及生殖系統等，都有抑制性的作用。通常，大麻素受體位於許多神經的末梢，得以影響許多其他神經遞質的分泌；因此，內生性大麻素系統的作用，不像一般的神經遞質系統具有較高的專一性。希冀製造只有某些作用（例如止痛），而無其他副作用（好比身體僵直、低血壓、幻覺等）的大麻素類化合物，還有好長的路要走。

　當初，十七世紀英國的羅利爵士將菸草從美洲引進歐洲時，有人笑他說：要人點燃一管菸草，並將燃燒的煙吸進肺裡，只怕有點困難；結果可是一點問題也沒有，原因在於抽菸會讓人上癮。研究顯示，菸裡的尼古丁，可是要比嗎啡還容易造成上癮。那麼，吸食大麻也會讓人上癮嗎？這個問題曾經有過許多爭論，但有越來越多的證據顯示，吸多了大麻也是會讓人上癮的，雖然程度不如菸草強烈。

　其實，抽菸或抽大麻的最大問題，倒不在於吸入的尼古丁或大麻素，而是葉片燃燒時放出的好幾千種化學物質，其中許多都具有致癌性。還有，一般人吸食大麻，多由三五好友傳著輪流享用，並且將大麻煙塵吸入肺部的程度，比香菸還要來得深且久。因此，回到一開始的問題：究竟是我們對菸草太過寬容呢，還是對大麻過於嚴苛？想必讀者心中已有答案。