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據《晉書》載：晉元帝在建康（現在的南京）即位後，丞相王導的堂兄王敦任“鎮東大將軍”，掌握征討之權，頗有功勞，聲望很高。後來，元帝有些猜忌他，想加以制約，他就從荊州起兵，以誅劉隗為名，進攻建康（參看“城狐社鼠”）。王敦的軍隊一直打到了石頭（屬現在的南京，在當時建康的西邊）。元帝害怕起來，只得要求和解。王敦殺了一批和他作對的宦臣，仍回湖北。

當時，有個名叫周顗的，字伯仁（參看“唐突西施”），王敦不瞭解他的為人，曾問王導：“周顗是咱們的敵人還是朋友？”王導也不太瞭解，沒有肯定答復，就把周顗也殺了。事後，王導才知道，周顗曾經救過他的命。因為王敦起兵，進攻首都，在元帝看來當然是叛變的行為，身為丞相的王導既是王敦的黨，怎能不被懷疑。幸虧周顗上書元帝竭力替王導說話，才得不予追究。這件事，王導當初並不知道，等他知道的時候，周顗已經被殺。因此，他不禁大哭，十分悔恨地說道：“我雖不殺伯仁，伯仁由我而死！”

雖然沒有直接殺人，但是，對於被殺的人應負一定責任，因而心中不安。就往往引用這句話：“我雖不殺伯仁，伯仁由我而死！”尤其是“伯仁由我而死”這一句便流傳為成語，或簡作“伯仁由我”。